Explozia a avut loc la miezul nopții, iar autoritățile sovietice au fost extrem de lente în a reacționa și a comunica amploarea accidentului. În primele ore după explozie, locuitorii orașului Pripyat, aflat la doar 3 km de centrală, nu au fost informați despre pericolul radiațiilor, iar evacuarea nu a început decât 36 de ore mai târziu. Testele care au dus la acest dezastru erau deja riscante din start, iar operatorii nu au respectat protocoalele de siguranță esențiale, iar modificările aduse reactorului fără consultarea inginerilor au făcut ca sistemele de protecție să devină ineficiente. De asemenea, modelul reactorului, care
avea un risc mai mare de instabilitate în condiții extreme, a contribuit la amplificarea dezastrului, iar deciziile ulterioare de a continua testul chiar și în condițiile de risc au demonstrat lipsa de pregătire și responsabilitate.